El Smilodon (Dientes de Sable)

ANIMALES PREHISTÓRICOS

Capítulo 3

Hasta hace 500 millones de años solo existía vida en el mar. Hace 438 millones de años aparecen las primeras plantas y los insectos sin alas. Los anfibios aparecen hace 360 millones de años, cuando algunas criaturas marinas se animan a salir del agua a buscar alimentos, convirtiendo sus aletas en extremidades para moverse más y mejor en su nuevo hábitat. Algunos anfibios decidieron quedarse en la tierra, perfeccionaron sus pulmones y se hicieron reptiles. Al no haber sobre la superficie otras especies animales los reptiles fueron los dueños de la tierra, se multiplicaron y adoptaron una gran variedad de formas de acuerdo al clima del lugar. Los reptiles de esa época se llaman dinosaurios, que en griego significa lagartos terribles ya que con el tiempo se hicieron más grandes y empezaron a comerse entre ellos.

Los mamíferos, hace 230 millones de años, evolucionaron a partir de los reptiles, adoptando una importante ventaja con respecto a ellos: eran capaces de generar calor para mantener su cuerpo a temperatura constante y no depender del medio ambiente. Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años, y entonces, los mamíferos se propagaron libremente por toda la superficie terrestre, adaptándose a todos los rincones imaginables. Los mamíferos tenían un cerebro más grande y desarrollado, diversas cubiertas de piel y pelo, algunos volaban como los murciélagos e incluso otros regresaron al mar, como las ballenas. Se sabe que los felinos existían ya hace unos 5 millones de años, y desde entonces han cambiado muy poco.

Smilodon o smilodonte ("diente cuchillo" en griego antiguo) es el nombre de un antiguo género de felinos que apareció en Norteamérica hace cerca de 1.6 millones de años atrás y emigró hacia el sur hasta llegar a Perú, pero poco después llegó a su extinción, hace aproximadamente 10 mil años atrás. Se habla por ello del Smilodon fatalis de Norteamérica y el Smilodon populator de Sudamérica.

Los Smilodon llegaron a pesar 350 kilos, con una altura hasta la cruz de 1.2 metros. El smilodonte era, en tamaño, similar al león actual, aunque por su aspecto era más parecido a felinos como el lince rojo. Tenía colmillos de 20 cms de largo y podía abrir su boca unos 120 grados, mientras que el león solamente posee una abertura de 65º.

Era un predador, que habitó en América a finales de la última era glacial y estaba adaptado para sobrevivir más que dignamente en medio de animales como el gliptodonte, que pesaba entre 700 y 1000 kilos, mastodontes, perezosos gigantes, paleolamas, equinos, y hasta podría haber convivido con los primeros hombres llegados a América hace más de 12.000 años.Gracias a sus colmillos podía atravesar la dura piel de los proboscídeos (elefantes) que andaban por estas tierras hace tantos años.


El extinguido Tigre dientes de sable de las Américas, fue uno de los grandes triunfos evolutivos de los mamíferos depredadores. Estos felinos carnívoros pesaban entre 150 y 350 kg, según la especie, y tenían los colmillos superiores muy desarrollados, asemejándose a un sable curvo. La dentadura estaba reducida al mínimo indispensable para apuñalar, desgarrar y cortar, cumpliendo así con su tarea de predador carnívoro. Es llamativo observar en los restos fósiles los inmensos colmillos de estos grandes gatos. La presencia de dientes de sable en la totalidad de los ejemplares de Smilodon descubiertos indica que los colmillos no formaban parte de ningún tipo de dimorfismo sexual, sino que ambos sexos los poseían. Como en los grandes felinos actuales, los machos y las hembras se diferenciaban principalmente en el tamaño del cuerpo. Aunque aún no se sepa a ciencia cierta el porqué de su desaparición de la faz de la tierra, los científicos han podido diseñar su posible camino evolutivo.

El Tigre diente de sable vivió hace apenas 20 mil años en Sudamérica y se supone se extinguió hace aproximadamente 8 mil años atrás, al finalizar la Edad del Hielo. El tigre de dientes de sable habitó en la zona comprendida desde el actual estado norteamericano de California hasta toda Sudamérica. La mayor parte de restos se han localizado en un área cercana a la ciudad de Los Ángeles. Estudios recientes revelan que el tigre dientes de sable no era un animal tan feroz como se pensaba y posiblemente su debilidad física fue lo que no le permitió adaptarse a las alteraciones climáticas de su hábitat.

Otra teoría sostiene que el jaguar, que es una especie mas reciente, pasó a ocupar su nicho ecológico ya que pudo adaptarse a la desaparición de los grandes mamíferos, conformándose a cazar presas de menor tamaño. El Tigre diente de sable estaba especializado en cazar animales de mayor tamaño que él mismo, como el mamut, el megaterio y el mastodonte, hoy desaparecidos. Atacaba en emboscada y clavaba sus afilados colmillos en las partes blandas de la víctima.


Con respecto a los hábitos de caza, se supone que lo hacían en grupo, que compartían el alimento y cuidaban de congéneres que no podían cazar, hecho que se demostró con el hallazgo de especímenes fósiles, que llegaron a avanzada edad con importantes artropatías en la cadera, así como fracturas maxilares y de los colmillos.Tenía fuertes piernas delanteras y robustas vértebras cervicales, que muestran una fuerza impresionante para vencer la voluntad de sus víctimas, inmovilizarlas e incluso arrastrarlas y finalmente asestarle una "puñalada" final en el cráneo o cuello.El hallazgo de individuos con fracturas cicatrizadas o señales de enfermedad en Rancho La Brea invita a pensar que al menos Smilodon fatalis vivía en manada y tenía cierta tolerancia por los individuos lisiados del grupo. La caza cooperativa les permitió, al igual que hacen hoy los leones, abatir presas mucho mayores que ellos mismos.

Científicos de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia han investigado sobre la mordedura del smilodon y se llegó a la conclusión de que era como dos tercios mas débil que la de un tigre o león actual, sin embargo, que su mordedura fuese débil comparada con la de un tigre o león no significa que el Smilodon no fuera un formidable depredador. Era sin duda un animal peligroso, y su fuerza modesta al morder quedaba compensada por otros de sus rasgos corporales.

Fueron los felinos con el cuerpo de contextura más potente que ha existido, se nota al estudiar sus huesos, que son proporcionalmente más robustos que la mayoría de los felinos. El legendario felino tenía un cuerpo enormemente poderoso; perfecto para derribar presas grandes contra el suelo, y según los modelos utilizados por los investigadores, necesitaba hacer esto antes de intentar morder con suficientes garantías de éxito. La herida mortal la infligía probablemente en la garganta (en forma de puñalada), porque resulta más fácil dominar y aniquilar a la presa de esta manera. Una vez clavados sus colmillos, la presa habría muerto casi al instante.



Todo su cuerpo tenía una estructura poderosa y los músculos de los hombros y del cuello estaban dispuestos de tal manera que su enorme cabeza podía lanzarse hacia abajo con gran fuerza. Las mandíbulas se abrían formando un ángulo de más de 120 grados, permitiendo que el par de los inmensos dientes de sable que tenía en el maxilar superior se pudiera clavar en sus víctimas. Se trata de otro mamífero invasor que ingresó al continente sudamericano desde el norte durante el Pleistoceno.

Los grandes felinos actuales matan a sus presas mediante estrangulación, lo cual puede llevar varios minutos. Probablemente, los músculos de la mandíbula del Smilodon fueran demasiado débiles como para hacerlo, y sus colmillos serían propensos a partirse durante una lucha prolongada. En 2007, una investigación llegó a la conclusión de que el Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuación utilizaba sus dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la tráquea, matándola rápidamente. Los investigadores señalaron que esta técnica podría haber convertido al Smilodon en un depredador más eficiente de grandes presas que los tigres o los leones actuales, pero también habrían sido más dependientes de la disponibilidad de grandes animales. Este estilo de caza tan especializado podría haber contribuido a su extinción, ya que al tener que matar a pequeñas y rápidas presas sería mucho menos eficaz.

Y para terminar, el episodio en tres partes del Dientes del Sable del documental de la BBC "Caminando entre las Bestias", que se centra en los animales que habitaron la Tierra desde la extinción de los dinosaurios hasta la aparición de los primeros humanos: